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Aparte del cocainismo, como vicio común entre los habitantes de los Andes, existe también el alcoholismo. En la vida cotidiana se puede observar la práctica del consumo del alcohol, en el periodo de las fiestas y rituales relacionados con ellas.
Alpinistas y viajeros que sobrepasan grandes alturas, notaron una similitud entre “ebriedad alcohólica y la ebriedad de la altura”.
La mayor parte de los investigadores advierten el peligro del consumo de alcohol en las grandes alturas...
 "El alcohol en mayor grado rebaja la resistencia del hombre para la hipoxia y también la influencia toxica del alcohol es mayor en condiciones de baja presión del oxigeno." El consumo del alcohol es especialmente enorme durante el periodo de las fiestas, tanto religiosas como cívicas, donde se bebe sin cesar por unos días, llegando a estados de intoxicación y muchas otras complicaciones morbosas. La botella de alcohol que pasa de mano en mano, es el atributo exclusivo de cada fiesta, baile o festival. Los participantes del famoso carnaval folclórico en Oruro, Bolivia (3706 msnm), efectúan sus difíciles y agotadoras danzas normalmente en estado de excitación alcohólica. En general, los nativos por su carácter taciturno, cerrado, callado y con predisposición a la contemplación, bajo la influencia del alcohol, se convierten en personas muy animadas, alegres, habladores y frecuentemente agresivos. El consumo del alcohol está acompañado generalmente del coqueo, lo que provoca determinados disturbios en el organismo. También es común el consumo de alcohol entre los mineros andinos. Este grupo social no podría habitualmente vivir y trabajar sin el consumo del coqueo y por ende, del alcohol. No solo se bebe alcohol después del trabajo, sino también durante la faena en los socavones, donde se practican diferentes rituales relacionados con las ofrendas a los “dioses” de los mineros. En estos casos, el alcohol ocupa su papel preponderante.
Deciden dos factores para que el consumo del alcohol en los Andes tenga su propia característica, ellos son: la influencia de la hipoxia crónica en la cual habitan los nativos y la desnutrición, el consumo excesivo de alcohol corriente e impurificado, el coqueo, el uso de las drogas alucinatorias, la desnutrición, especialmente la falta de albúminas y vitaminas, la mencionada hipoxia del ambiente, todo esto decide para que el alcoholismo entre los habitantes de los andes sea uno de los mas importantes problemas de la patología social en esta región del mundo.
El desarrollo del transporte, la construcción de caminos y ferrocarriles y la exploración científica y económica de las regiones andinas, facilitaron el ascenso a grandes alturas de manera masiva, sin la necesidad de un esfuerzo extraordinario. También el alpinismo y turismo facilitan a miles de personas el ascenso a las alturas andinas y exponiéndolas a los factores traumáticos de este ambiente. Los visitantes de la costa, inexpertos de estos problemas, después de su arribo al altiplano, se ponen a consumir alcohol y debido a esto sufren diferentes síntomas amenazantes a la vida de ellos.
EL ALCOHOL Y LA HIPOXIA
De la practica medica, sabemos que el estado de ebriedad tiene muchas similitudes a los síntomas de la hipoxia. Algunos alpinistas y viajeros que sobrepasan grandes alturas, notaron esta similitud entre “ebriedad alcohólica y la ebriedad de la altura”. El consumo de alcohol en las grandes montañas, produce la yuxtaposición de los síntomas de la intoxicación alcohólica con los síntomas de la hipoxia cerebral.
La mayor parte de los investigadores advierten el peligro del consumo de alcohol en las grandes alturas. El alcohol en mayor grado rebaja la resistencia del hombre para la hipoxia y también la influencia toxica del alcohol es mayor en condiciones de baja presión del oxigeno. La hipoxia aminora en mayor grado la tolerancia del hombre al alcohol. Este mecanismo facilita la comprensión de las observaciones de los pilotos quienes notaron una fuerte acción del alcohol a grandes alturas en comparación con esta misma dosis en la tierra.
Investigaciones fisiosicológicas abarcaron la evaluación de la agudez auditiva, el test neuromuscular determinando la presión de la coordinación oculomotora, y la medición del pulso, los resultados de este experimento fueron los siguientes:
- La concentración del alcohol en la sangre creció rápidamente y alcanzó su mayor valor a alturas elevadas que al nivel del mar.
- En uno de los examinados, se ha confirmado el nivel superior en la sangre después de dos horas de haber consumido, mientras que al nivel del mar, se han observado este efecto después de una hora.
- El aminoramiento de la aguda del oído, fue mayor a grandes alturas que a nivel del mar, y adicionalmente empeoro después del consumo de alcohol.
- En el test neuromuscular apareció un aumento de respuestas erróneas, pero la diferencia a grandes alturas bajo la influencia de alcohol en comparación con los resultados a nivel del mar, no fueron significativos.
- No se han confirmado diferencias significativas en el pulso.
Los datos presentados confirman que en las condiciones de hipoxia y también en las condiciones naturales andinas, el metabolismo del alcohol en el metabolismo humano, sufre un disturbio y produce la intoxicación mas fuerte que en condiciones normales. Simplificando este problema, se puede decir que en las condiciones de hipoxia, la acción del alcohol se suma con la hipoxia y por eso causa mayores disturbios que en las condiciones normales. Además se ha confirmado que el uso del alcohol aumenta el consumo de oxigeno debido al crecimiento de la respiración en el nivel celular.
El conocimiento de estas investigaciones en mayor grado, aclara la diferencia del alcohol consumido por los habitantes de las grandes alturas y puede facilitar mayor comprensión de los disturbios psíquicos observados en personas ebrias en los Andes.
El alcoholismo en los pueblos andinos, como en toda la población sudamericana, es un componente muy importante del llamado “machismo”. La presión social para la práctica del alcoholismo, especialmente durante los días de fiesta, es preponderante. Por eso el papel de los factores culturales en la etiología de este síndrome, es tan importante.
Así pues conocemos un elemento mas, que es tan valioso en la patología de la vida cotidiana de los habitantes de los Andes, que es el alcohol y sus especificas complicaciones resultantes de la característica natural del ambiente. Así como el coqueo les sirve para tranquilizar el hambre y el frió, así el alcohol les permite olvidarse de la pobreza y sus preocupaciones cotidianas.
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